Contrairement aux sentos, les bains de sources chaudes naturelles ("onsens") sont toujours très populaires. Pays volcanique, le japon compte environ 2000 stations thermales, notament dans le Hokkaido, le Nord du Honshu, les Alpes, la région du Mont Fuji, la presqu'ile d'Izu et Kyushu, dont le cadre est souvent spectaculaire (paysage montagneux, gorge, bord de mer...).


Les onsens avaient également à l'origine un charactère sacré. Du fait de leur valeurs curatives ils ont longtemps été vus commes des manifestations des "kamis" (dieux shinto), et sont au centre de nombreuses légendes.

L'eau des onsens étant d'origine volcanique, elle est riche en minéraux, notament en souffre, qui outre les différentes vertues thérapeutiques qui lui sont attribuées, donne au bain une odeur très particulière, et ce d'autant plus si celui-ci est en bois. Le bain s'ouvre normalement sur un jardin ou un paysage, ce qui ajoute encore au plaisir des sens et au sentiment d'harmonie...

Ces bains se trouvant souvent au sein de Ryokans (auberges traditionelles japonaises), les onsens sont aujourd'hui devenus des destinations favorites de week-ends en famille, entre amis ou entre collègues de travail, favorisées par un marketing assez agressif: il n'est pas un train ou un métro qui n'affiche une photo idyllique de onsen, avec quelques jeunes filles plongées dans un bain sur fond de nature... Il existe également de nombreux livres, revues spécialisées et sites Internet, permettant de choisir onsens et ryokans en toute connaissance de cause (avec photos et descriptions détaillées du bain, des plats du diner et des chambres).

De même que dans les "sentos" on retrouve voisins et amis du quartier, les onsens ont donc une dimension sociale. Et la nudité engendrant une certaine complicité, le bain pris en commun renforce les liens...